却说唐僖宗时，党项部首领拓跋思恭被朝廷封为夏州节度使，因平黄巢起义有功，一度收复长安，再次被赐姓李，封“夏国公”。从此李思恭及其后代以夏国公成为当地的藩镇势力。这部分党项羌武装也被称为“定难军”，正式领有银州、夏州、绥州、宥州与静州等五州之地。五代十国时期，不管中原是何人当政，李氏（拓跋氏）皆“俯首称臣”，换来该地的统治地位和大量的赏赐。经过两百多年的建设，平夏地区非常富饶。宋太祖虽削夺藩镇兵权，但对西北少数民族依然宽宥，“许之世袭”。当夏州节度使李继捧上台后，情况有所变化。李继捧因不能解决家族内部矛盾，在太平兴国七年（982年），亲率族人入京朝见宋帝，自愿献出银、夏、绥、宥四州八县地方。李继捧的族弟名叫李继迁。李继迁“生而有齿”，“勇悍有智谋”，十一岁时李继迁率众出猎，遇到一只勐虎，随从吓得不知所措，李继迁令属下躲在林中，他自己爬到一颗大树上，将勐虎射死。李继迁因此名噪一时，当时的府主大王李克睿很爱惜他。北宋乾德年间，赵匡胤派王全斌平蜀，却一直攻不下雅州和黎州。此时曹光实家族被他仇敌的军队包围，他背着母亲破门而出，挥戈突围异常勇勐，敌人都避开不敢接近。他逃走后，曹家三百多人被杀。曹光实背着母亲到成都，献上雅州地图，希望报仇雪恨。王全斌命他带兵攻打雅州。在攻下雅州和黎州后，曹光实就任雅州和黎州事。990年十月，李继迁围攻夏州，李继捧狼狈逃走。十二月，契丹封李继迁为夏国王，这是定难军初封国王。接着赵保忠【李继捧】和赵保吉【李继迁】兄弟俩开始玩脚踩两只船左右通吃的游戏：你介绍我到宋国，我介绍你到辽国，互相得利左右逢源闷声大发财。李继迁很忙碌，这边对宋国请求陕西互市，那边对辽国遣使入贡。还时不时地去骚扰宋国边境一把。赵光义大怒，第一次派大军征讨，李继迁闻讯弃银州奔走漠北，再一次亡命天涯。
宋朝削夺李继迁的赐名，毁夏州城，迁民于绥州、银州。李继迁反复叛降。每次投降，宋廷就会宣布他赵姓，一反叛就宣布剥夺。李继迁在“李继迁”和“赵保吉”两个名字中自由切换。我估计他在西夏用的是另一个名字，这两个名字是专门用来应付宋廷的。不过李继迁（赵保吉）的儿子德明，生下来就叫赵德明，从未叫过李德明，他执政24年一直作出一副忠于宋朝的姿态，所以从未被剥夺过“赵德明”这个名字。不过史料为了阅读方便，行文前后都会统一对一个人的称呼，李家父子就采用“李继迁、李德明、李元昊”这一套称呼。李继迁去世后，李德明在他灵前嗣夏王位，时年二十三岁。辽圣宗封李德明为西平王。宋真宗也派侍禁夏居厚前去颁诏，并赐给他锦袍、银带等物。宋景德四年，李德明为表示对宋朝的诚意，献上马五百匹、骆驼三百头，宋朝方面表示回谢，赐给奉廪，袭衣、金带、器币等物。宋大中祥符元年，辽国遣使册封李德明为大夏国王。同年宋朝降诏给李德明，封他为中书令，增加食邑一千户。不过李德明对这些封号都不满意了！于是营建宫室，追尊李继迁为皇帝，立李元昊为皇太子，立正妻卫慕氏为王后。李德明先为其子李元昊娶母族卫慕氏为妻。为了结好契丹，又遣使向契丹请婚，契丹将宗室之女兴平公主嫁给李元昊。李元昊对父亲的睦宋政策不能理解。有一次李德明遣使臣到宋朝用马匹换取物品，因得到的东西不合他的心意，盛怒之下把使臣斩首。李元昊对父亲说：“从军的人本来是从事鞍马的，你现在将使臣杀掉，以后有谁肯被我们使用呢？”李德明见李元昊有这种见识，十分器重。李德明死后，辽兴宗耶律宗真以“婚好之谊”封李元昊为西夏王。宋朝则授封李元昊为西平王爵兼特进检校太师、定难军节度使。但李元昊对宋、辽的封爵都不感兴趣，他在接待宋朝使臣时，不以臣礼事宋，对宋仁宗封赐的诏书遥立不跪拜。勉强受诏而心内愤愤，环顾左右大臣说：“先王大错，有如此国，而犹臣拜于人耶！”既而利用设宴招待宋使臣的机会，在宴厅后传出锻砺兵器的铿锵之声，给宋使制造精神威慑；在礼仪上又故意刁难宋使，意在激怒宋朝挑起事端。青年时期的李元昊，长了一副圆圆的面孔，炯炯的目光下，鹰勾鼻子耸起，刚毅中带着几分凛然不可侵犯的神态。中等身材，却显得魁梧雄壮英气逼人。平素喜穿白色长袖衣，头戴黑色冠帽，身佩弓失。常常带了百余骑兵出行，自乘骏马，前有两名旗手开道，后有侍卫步卒张青色伞盖相随，从骑杂沓，耀武扬威。边帅曹韦驻守陕西沿边，想一睹李元昊的风采，派人四出打探他的行踪。听说李元昊常到沿边榷市行走，几次等候以期会面，但总不能见到。后来派人暗中偷画了李元昊的图影，曹韦见其状貌不由惊叹：“真英雄也！”李元昊从祖父李继迁时就与辽结为姻亲，其父李德明又为李元昊向辽圣宗请婚，辽圣宗把兴宗的姐姐兴平公主嫁给他，还封李元昊为驸马都尉，晋爵西夏公，又封西夏王。李元昊同兴平公主感情不合，夏辽关系日趋紧张。此时西夏所控制的领土“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠”，“方二万余里”，事实上已形成了与宋、辽三足鼎立的局面。1032