。”
她将桌前那青花小碟往前一推，碟瓷撞在漆案上，发出轻响。她目光淡淡扫过邓夷宁，唇角噙笑，却毫无半点温情：“今日是谁当值选果？”
身后那侍女冷汗瞬时涔涔而出，赶忙上前跪下：“回娘娘的话，小厨今日当值的是骊娘。”
“拖出去，杖五，罚俸，若有下回，加倍。”
“是——”侍女额头重重磕在地，连声应下，将那盘果子端了下去。
邓夷宁微不可察地捏了捏拳，太后娘娘费尽心思作态，无非就是想要震慑。分明只是一盘果子，酸了便不吃，换成甜的就行，何苦迁怒一个值守的下人，这分明就是在警告她。
“你父为国奉职，忠心耿耿，家中小妹尚未婚配，二弟也没能取得个好功名。予念其邓氏对国忠守，有赤诚之心，不忍你再劳苦征战。如今既已归朝，便是要归家、归位。”
“太后娘娘之恩，邓氏将铭记于心。”邓夷宁低声道。
太后瞧出她的不甘，指尖在扶手上摩挲着，语气忽转：“夷宁，你不会怪予一意孤行吧？军中调遣本不该予一介妇人插手，加之蛮夷残部祸事不断，命你前去再好不过。你若是执意要去，予也不是不能成全你。”
邓夷宁膝上发紧，她知道，这一去，便是同太后上同一条船。太后将她放出，等同于拿她这把利刃断去祸端，若是成了，太后坐享其成；若是不成，她便是太后手中的一颗死棋，不仅在棋盘中无用，更是无法落入棋篓，烧了还是淹了，全凭太后一人发落。
“不过——”太后抬眸看她，凤眼微挑，似笑非笑，“予定是希望你应下这门婚事。”
邓夷宁轻吸一口浊气，缓缓作答：“愿闻太后娘娘指教。”
太后轻抚袖角，语调温和却分毫不松：“昭王是予从小看着长大的，性子虽是跳脱，与太子和二皇子的稳重不同，但也不是无可救药。他自有他的能耐，只是一心扑在歧途之上，就连陛下都不忍管教。”
“你不同，你出身武门，知进退，懂局势。你父亲在朝中素有威望，你又身为女子，独身走到西戎将军之位，更令朝中不少人侧目。予思来想去，能配得昭王之人，定是文武双全，家族威望之女。若是你们二人能成一双，既能了却我这个做祖母的一桩心愿，也能成全你们邓氏多年未能团聚一事，岂不美哉？”
邓夷宁静默不语，太后并未言明她不能去丘北，而是主动摆出因由利弊，让她自己权衡利害。所谓赐婚，不过是太后亲口裁定的一句软令，名为抬举，实为囚禁。她若应了，从此脱甲归家，兵权自散；若抗了，便是忤逆。朝规森严，轻则辱名，重则连累父族。
殿中肃静，唯飘荡香烟一缕，从铜炉中袅袅升起，绕过檐角璀璨金光。邓夷宁迟迟开不了口，好似眼下这般处境，她的想法不再重要。
“夷宁。”太后低声唤她名字，听不出半分强硬，却字字撞进她心里，“你心中不愿，予全是看在眼里的。可你是邓毅德之后，又是朝廷命将，不比旁人任性。你若执意推诿，旁人便要看你父亲的笑话，看邓氏可是生出个不识抬举的女儿。”
邓夷宁垂眸，膝下已微微发麻，脊背却始终未曾松弛半分。
良久，她才道：“夷宁明白了。”
太后见她换了个称呼，望着她的眉眼笑意更深，于是缓缓道：“既是明白，那便安心些，待日子定下，礼部与司礼监自会张罗妥当。予亲往邓府一行，体面应有尽有，你父亲多年劳苦，陛下也会下旨加赏。”
邓夷宁俯身叩首：“谢太后娘娘恩典。”
太后起身下阶，步履不紧，袍角无声。走到她面前，亲手将她扶起。那手指骨节分明，触上去微凉，却叫人心里生出说不出的紧。
“你只是女儿身，但却胜过百夫。如今卸甲归家，若能安内顺家，为皇家开枝散叶，未必不是更大的建树。”太后拍了拍她的手，像是寻常长辈叮嘱晚辈那般，倍感关怀，“予只觉你前半生过得艰难，予不是害你，只是想让你尽孝，要你好生活下去。”
邓夷宁勾出一个笑，迎上那双似笑非笑的凤眼，字字回答：“夷宁定当谨记太后教诲。”
“好孩子。”太后轻拂上她的脸，随后转身对侍女道，“送夷宁去昭王殿内，予已命御膳房备下晚膳，她与昭王今日可要好生说说话，熟络一些才是。”
邓夷宁行了一礼，转身随侍女离去。太后站在殿中，望着她背影渐行渐远，手中摩挲着一串缠丝金珠念珠，目光深不可测。
出了殿门，远远瞧见院外站着一个人高马大的身影，邓夷宁身后跟着的两位侍女见状，行了个礼便匆匆退下。来人身形颀长挺拔，约有五尺五寸，在这大宣所见之中，已是鹤立鸡群。男子一袭浅色圆领袍，素雅清净，衣角用金线绣着祥云纹样，衣料一瞧便知是最上乘，微风一过，随风摆动。头戴镂花金冠，鬓边细整，唇薄眼长，一派温润清俊模样。
“将军，往后便是同路人了。”男子笑着言道。邓夷宁看了他一眼，瞧出他的身份，但未置一词，抬腿便往外